Nous reconstruisons nos souvenirs

Vérane et Pablo échangent des souvenirs :  

- Tu te souviens, lors de notre voyage de noces au Maroc, quand j’ai renversé le tajine sur ta chemise blanche ? Tu étais furieux ! Après, on en a bien ri, cela n’avait pas beaucoup d’importance…  

   

- Non, ça ne me rappelle rien… Je me souviens qu’on avait pris l’avion pour Rabat, on avait loué une voiture et on a fait le tour des principales villes du pays. On a fait une boucle en descendant au sud et visité Casa, Marrakech, un peu de désert et puis remonté vers Meknès et Fès… Mais bon, tout ça, c’est déjà loin…

         

- Tu ne te souviens que de cela, mon chéri ? Pourtant, quelle semaine merveilleuse on a passée, tous les deux… il faudra qu’on y retourne !

Vérane et Pablo ont vécu la même expérience mais n’en ont pas gardé en mémoire les mêmes éléments : Vérane se souvient plutôt des détails de la vie quotidienne, des incidents, des émotions ou des fous-rires qui ont émaillé cette semaine. De son côté, Pablo se souvient davantage de l’organisation du voyage, des étapes et des particularités des villes traversées.

Les spécialistes distinguent plusieurs formes de mémoire : la mémoire procédurale, qui nous permet par exemple de refaire du vélo même après une interruption de plusieurs années ; la mémoire sémantique, qui regroupe l’ensemble de nos connaissances générales sur le monde ; et la mémoire épisodique, celle des événements vécus dans notre histoire personnelle. Dans la discussion précédente, Vérane est plus axée sur sa mémoire épisodique, tandis que Pablo fait davantage appel à sa mémoire sémantique.

Loin d’être des images gravées une fois pour toute dans notre mémoire, nos souvenirs sont des reconstructions, qui évoluent avec le temps et se modifient chaque fois que nous les évoquons. Le souvenir d’un événement donné pourrait être comparé à un caddie que je remplis dans un supermarché, en fonction d’une liste de courses donnée. Chaque fois que j’évoque ce souvenir, c’est comme si je remplissais ce caddie de nouveau en circulant dans les rayons, muni de ma liste. Le souvenir qui me revient en mémoire, c’est le caddie que je présente à la caisse. 

Un souvenir donné peut être comparé à un caddie
que je remplis au supermarché

Mais la liste n’est pas très spécifique pour tous les articles ; par exemple, elle indique « pommes » sans plus de précisions. Selon mon humeur, mes besoins du jour ou l’approvisionnement du magasin, je peux acheter des Golden, des Reinettes ou des pommes d’Api, et choisir de prendre une seule pomme ou deux kilos. Inversement, certaines autres indications sont très précises sur ma liste : un paquet de tel produit de telle marque. Lors du passage en caisse, le contenu de mon caddie varie donc légèrement d’une fois sur l’autre. De plus, il se peut que j’aie particulièrement apprécié les pommes Reinettes que j’ai achetées ce jour-là, et les jours suivants, je vais continuer d’acheter de cette variété. Autrement dit, l’évocation d’un souvenir influence sa remémoration ultérieure.

Notre mémoire n’est donc ni objective, ni fidèle ! Pourtant elle n’en demeure pas moins un de nos outils les plus précieux.

Renaud CHEREL

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Bibliographie

Bernard CROISILE : Tout sur la mémoire, éd. Odile Jacob, 2011, Paris, 511 pages.

L’auteur, chef de service de neuropsychologie à Lyon, présente dans cet ouvrage un résumé des connaissances actuelles sur la mémoire dans un langage simple et accessible. Après avoir montré comment se développe la mémoire dans l’enfance et l’adolescence, il explique les mécanismes des différents types de mémoire, puis leur dysfonctionnement, et apporte quelques données sur les amnésies et les maladies liées à la mémoire. L’ouvrage se conclut par des exercices pour améliorer ou maintenir sa mémoire.